『紅い梅の木と白鳥』　：：：　一　：：： ｂｙ 白菜 白鳥は、北の方の海にばかり棲んでいるのではありません。梅の木の下にも棲んでいたのであります。 梅の花の色は、白うございました。昼間は紅い色を魅せるその花は、月の光を浴びると、白く輝くのでございます。 ある時、木の下に、女がうずくまって、あたりの景色を眺めながら休んでいました。 雲間から洩れた月の光がさびしく、細い枝を照らしていました。 寂しいけれど、なんと美しい景色だろう――― 女は、漆黒の髪をして、その髪と同じ色の衣を纏っておりました。長い袖にくるぶしまで隠れる衣でうずくまっておりますと、羽を畳み腹を膨らませ坐っている鳥にも見えるのでございます。 女は、はあ、と浅い息を吐きました。額に光るのは、うっすらと滲み出る汗でした。 膨らんだお腹の下を、支えるように右手で何度もさすっております。 女は、身ごもっておりました。 私は、元に棲んでいた世界にはもう戻れない。人間の世界は、愚かな汚らしい処だと言われてきたけれど、降りてみれば、こんなに美しい風景と、やさしい人間ばかりに出逢ってきた。 私が生まれた世界は、羽をぴいんと伸ばして自由に空を飛び、地上へ、天へと何処にでも行くことが出来たけれど、ひとつの処に留まり季節を感じることも、同じくらい仕合わせだ。 人間を愚かな生き物、だという元の世界でこの子を育てたくはない。けれども、私は人間の子どもを宿してしまったから、あの世界に帰ることは無いし、私がかつて棲んでいた、あの村も追い出されてしまった。どちらにも見つかれば、この子の命も危ういであろう。 私はどうなってもいい。この子が健やかに仕合わせに育ってくれれば。 女の息が、はあはあと乱れて行きます。 その吐息に合わせて、女の廻りに黒い羽が幾つも舞います。 女は、黒鳥でした。いきむ度、女の二の腕に羽が生えて参ります。 私は、二度とこの子に逢うことは叶わないけれど、どうか人間の世界で、明るく朗らかに育っておくれ。 この梅の花のように、慎ましいけれど、気品のある子に―――― 女は、時を知ると、喉を反らせて、啼きました。 ＊　＊　＊ 山の奥に小さな村がありました。 その村は、高い山に囲まれておりましたが、気候が良く、水に恵まれた土地でしたので、米や野菜もたくさん育ち、村人は暮らすのに何も困ることはありませんでした。 山に植わる木々は、春になると梅と桜が咲き誇り、村中が紅く染まります。 いつしかこの村は、「紅村」と呼ばれるようになりました。 紅村の住人は、安泰に暮らせるのは神様のおかげだと、毎朝毎夕、お宮の方向にお手を合わせておりました。 梅の花が咲き始めたある夜、夜半に鳥の啼き声が響きました。 お宮から声が、村長の妻が目を覚ましました。村長はお宮の護りも携わっておりますので、近くに棲んでいたのです。 鳥が夜半に啼くのは珍しくありませんが、たったひと啼きが、鋭く長く聞こえてきましたので、妻は不安になったのでございます。 村中が寝静まった夜半です。神様が村人達を叱っておいでなのではと、妻は隣で眠る村長を揺り起こしたのでございます。 蝋燭に火を灯し、ふたりはお宮へ向かいました。寒い季節ですので、吐く息が白く濁ります。 お宮の側で一番大きな梅の木が見えた時、ばささ、と羽ばたきの音が聴こえました。 「先ほど啼いた鳥ですか」 妻が蝋燭の灯りを、音の方向に向けた途端、赤ん坊の泣き声が聴こえました。 こんな夜半に。と村長と妻は思わず立ち止まりました。お互い顔を合わせ、息を呑み、耳をそばだてます。 「猫ではないのか」村長が言うと、妻がしい、と唇に人差し指を添えました。 遠くから、あー、あーと、か細い声がやはり聞こえます。 砂利を踏みしめ、やがて梅の木の全てが見えますと、根の上で、赤ん坊が泣いていたのでございます。 「こんな処に、赤ん坊が」 「……この村で身ごもっている女（おなご）は誰だったか」村長が妻に問いかけました。 「そんなことは今はいいのです、ああ、早く温めないと」 妻は赤ん坊に走り寄ると、上着を脱いで包みました。「ああ、よかった。元気に泣いています」 「あなた、この赤ん坊は神様の授かりものかもしれません。大事に育てないと罰が当たります」 村長夫婦は、子どもを熱望していたのですが、授からないまま、歳を重ねていたのでございます。 目尻に深い皺を刻んで妻は微笑みます。その端に光るのは涙でしょうか。それを見て、村長はこの赤ん坊を育てることにしたのです。 「これは…？」 家に戻り、赤ん坊をお湯に浸からせた時、村長は頭を傾けました。その赤ん坊は、可愛らしい女の子でありました。 姿は人間なのですが、背中にぽつんと、ふたつの小さな羽が生えていたのでございます。 「あら、羽のようですね。神様から授かったお子の証しです。でも私は全然かまいません。ほら、なんて可愛いお顔なんでしょう」 妻は村長に笑顔で答えました。 「そうだ。大事に育てよう。この子は可愛い女の子に育つだろう」 こうしてふたりは、この日から赤ん坊を大事に育てました。 子どもは大きくなるにつれて、黒眼がちな美しい、漆黒の髪がつやつやと光る、おとなしい女の子へと育ちました。 ＊　＊　＊ 女の子は、「マヤ」と名付けられました。 マヤの背中の羽は硬く閉じたままで、それが育つ兆しは見えませんでした。 村長と妻は、マヤの羽のことを言う必要はないと、村人達には内緒にして過ごしました。 マヤは大きくなりましたけど、羽のことがあるのか、恥ずかしがりのおとなしい子に育ちました。 マヤは、唄うのが好きでした。唄う時のマヤは、恥ずかしがりではなくなります。 美しい唄声と、拍子に合わせて手足をひらひらとさせるマヤは、お宮に飾られている天女様を思わせました。 それでも、マヤは唄い終わると、顔を真っ赤にして、姉と慕う麗の後ろに隠れてしまうのです。 そんなマヤを、村人達は優しい眼差しで見守っておりました。 マヤの唄は、村に伝わるものだけでなく、その場で作ることも多くございました。 「明日は雨が降ります」「つばめが来週、お宮に巣を作ります」など、マヤが唄うとその通りになるのです。 嵐の来る季節は、マヤの唄のおかげで事前に備えが出来ますので、村人は皆、マヤを大切にしておりました。 五穀豊穣の祭りの日は、マヤは薄絹を幾重にも羽織り、お宮にある境内に作られた小さな舞台で唄います。その廻りではマヤの竹馬の友らが、唄に合わせて踊るのを村人は笑顔で見るのでした。 このマヤの唄は、彼女が幼い頃、ふとしたことで始まったのでございます。 その年は、雨が続き農作物が不作でありました。自分達に至らない処があったのだと、村人はお宮に集まり、祈りを捧げる毎日でありました。 そんなある日、幼いマヤがお宮の境内の真ん中に走り寄ると、突然唄い始めたのでございます。 皆がマヤの唄に耳をそばだてていると、「川辺にある祠の中で、白蛇様が困っている」と言うではありませんか。 村人全員でその川辺へと走りました。はたして、祠の中では仏様が倒れており、白蛇が挟まっていたのです。 仏様を元の位置に戻すと、白蛇はしゅる、と何処かへ行ってしまいました。 その翌日から雨は止み、晴天が続きましたので、米や野菜の収穫が出来たのでございます。 恵まれた紅村と、不思議な力を持つ「マヤの唄」は、いつしか隣の村や、遠くの街にも届いておりました。 村長の家には、マヤをひと目見ようと旅人が参ります。そのたびに彼女は恥ずかしがり、何処かへ隠れてしまいます。 村長とその妻は、「家の娘は、恥ずかしがりだから、人前には出ないのです」「唄で明日を当てる？それは何かの間違いでございましょう」と言い、旅人にマヤを見せることはしませんでした。 マヤは両親のその言葉を、部屋を隔てて聞くたびに、「あたしは唄うことが好きなだけなのに」と、寂しい気持ちになるのでした。 寂しい、哀しい気持ちになると、マヤはお宮の境内にある、大きな梅の木の下に坐ります。 赤ん坊の頃、マヤが泣いていたあの梅の木です。 小さくか細い声で、マヤは唄います。それは遠い昔に聞いた子守歌です。 こんな自分を育ててくれ、護って下さる両親に深い感謝をして、黒い瞳を潤ませ、羽のある自分の本当の母を想い、涙を流すマヤなのでした。 ＊　＊　＊ マヤが十七になる二月のことでした。遠い東の方から旅人がやって来たのでございます。 村人とは全く違う、西洋の服を着た背の高い男でした。 西洋の外套を纏い、高い鼻、栗色の髪の男は、美しい立派な姿をしていました。 日本のあちこちで、西洋の文化が入って来た時代でした。山ひとつ越えた街に汽車が通ったので、西洋の服を着た人も、わずかですが見られるようになりました。 背の高い男は、畑仕事をしていた堀田と妻の美奈に、村長の家を訪ねました。 ふたりは、マヤを見に来たのだと思いました。実際ほとんどの旅人が、マヤ目当てでこの村を訪れていたのです。 「……教えてやってもいいけど、何しに来たんだい？」 堀田は男へ、つっけんどんに言いました。隣の美奈は、近くで見る男の顔が美しくて、ほれぼれとしていました。 「……東から来た役人だが、村長さんにご挨拶をしたいと思ってね」 男は胸から小さな四角い紙を出しました。その紙には、墨で「速水真澄」、その隣に幾つかの漢字が書かれていました。 「だから何しに来たんだ、って聞いているんだよ。まさかマヤに逢いに来たって言うんじゃないだろうな」 堀田が声を荒げましたので、美奈は慌てて鍬を持ち替え、右手で彼の左半身を押さえました。 「……マヤ？……ああ、確かそのような名だった」 やはり、とふたりは思いました。ですが、意地悪の出来ない彼らです。いつも渋々と教えることになるのでした。 美奈がてきぱきと村長の家を教えます。その男――速水真澄という名の男は、礼を言うと颯爽と歩いて行きました。 「なんだよう、おめえ…。色男だからって現金だな」 この間みたいに、遠廻りの道順を教えてやればいいのに、と堀田が呟いていると、美奈が真面目な顔をしています。 「東のお役人様が、どうしてマヤを訪ねてくるんだろう…」美奈は男の後ろ姿をずっと見つめて言います。 マヤの噂を聞いたんだろう、と堀田が答えました。 「あの男の立派な装いからすると、中央の偉い役人に違いないよ」 「その偉い役人がどうしてマヤに逢いに来るんだ」 「嫌な予感がするよ。麗と泰子、さやかに言わなくちゃ」美奈は鍬を放ると、反対の道を走っていったのでございます。 「美奈！……やれやれ、今日は種芋を植えないとならねえのに」 堀田はため息を吐くと、村の賢者の家に走ったのでございます。 男が、美奈に教えられた道を歩いておりますと、何処からか音色が聴こえました。 どうやら、右手にそびえる森の中から聴こえて来ます。 楽器、いや、女の声……？ 真澄は足を止めて、音の鳴る方へ顔を向けました。目の前の道を進めば、村長の家に着くはずです。 太陽が真上に昇るには、まだ余裕のある朝です。真澄は森を見て、次に天を仰ぐと、体を右の方面へ向けました。 そして、唄に導かれるように、森の中へと歩いて行ったのでございます。 「……凄いな」 真澄は呟いておりました。森の奥に進むにつれ、梅の木が処狭しと紅い花を揺らしていたからでございます。 真澄の住む土地にも梅の木はたくさんありますが、これだけ続くのを見たことがありませんでした。 梅の香に、胸の奥まで紅く染まりそうです。 「桃源郷に迷い込んだかもしれん」 圧倒される美しさに、真澄は少しだけ恐ろしくなりました。いつの間にか唄は途切れており、彼は引き返そうと思いました。 すると、再びが音色が届きました。先刻よりも、大きく、近くに聞こえます。 「……マヤという名の娘か？」 真澄はいつの間にか速足でした。必死に音の主へと急いだのです。 その時、大きな風が吹きました。ざああ、と梅の木が一斉にしなり、花びらが渦を巻いて舞いました。 真澄は咄嗟に眼を閉じました。 「……どなた？」 女の声が、真澄の頭に、響きました。思わず瞼を、開けました。 ：：：　もくじへ　：：：　次へ　：：： ■おしながきへ戻る